La visita è finita, il medico ha esaminato la MOC e ha spiegato che la densità minerale ossea è ridotta. Prima di parlare di terapia, però, prescrive alcuni esami del sangue. La richiesta può sorprendere: se la densitometria ha già mostrato il problema, perché sono necessari altri controlli?
La risposta dipende da ciò che vogliamo conoscere delle nostre ossa.
La MOC, o densitometria ossea, misura la quantità di minerale presente in determinate sedi dello scheletro, generalmente colonna lombare e femore. È uno strumento fondamentale per la diagnosi dell’osteoporosi e per la valutazione del rischio di frattura, ma non permette, da sola, di ricostruire tutte le condizioni che possono aver contribuito alla perdita ossea.
Due persone con valori densitometrici simili possono avere storie cliniche molto differenti. In una, la riduzione della densità può essere legata prevalentemente all’età e ai cambiamenti ormonali. Nell’altra possono essere presenti alterazioni metaboliche, malattie croniche o effetti di medicinali che richiedono un’attenzione specifica.
Gli esami di laboratorio servono proprio ad ampliare questa valutazione.
Perché è importante cercare le cause della fragilità ossea
L’osso è un tessuto vivo, continuamente sottoposto a processi di formazione e riassorbimento. Il suo equilibrio dipende da numerosi fattori, tra cui ormoni, disponibilità di nutrienti, funzionalità renale e condizioni generali dell’organismo.
Quando questo equilibrio si modifica, la resistenza dello scheletro può diminuire.
L’osteoporosi è particolarmente frequente dopo la menopausa e con l’avanzare dell’età, ma può essere favorita anche da altre condizioni. Si parla, in questi casi, di osteoporosi secondaria.
Tra le possibili cause o concause rientrano alcune malattie endocrine, disturbi dell’assorbimento intestinale, patologie renali, malattie infiammatorie croniche e trattamenti farmacologici prolungati, come quelli con glucocorticoidi sistemici.
Individuare queste condizioni è importante perché alcune possono essere trattate direttamente. Inoltre, conoscere eventuali alterazioni metaboliche permette di scegliere con maggiore sicurezza la terapia per l’osteoporosi.
Gli esami richiesti non sono identici per tutti: il medico li seleziona considerando età, sesso, storia clinica, fratture precedenti, medicinali assunti e risultati della visita.
Il calcio nel sangue indica se le ossa ne contengono abbastanza?
È uno degli equivoci più frequenti: il calcio è il principale minerale dello scheletro e svolge funzioni essenziali anche nei muscoli, nei nervi e in numerosi processi cellulari. Per questo l’organismo mantiene la sua concentrazione nel sangue entro limiti relativamente ristretti, attraverso meccanismi di regolazione molto precisi.
Avere un valore normale di calcio nel sangue non significa necessariamente avere ossa forti.
Una persona con osteoporosi può presentare una calcemia perfettamente normale. L’organismo, infatti, può mantenere stabile il calcio circolante anche quando il patrimonio minerale dello scheletro è ridotto.
L’esame serve soprattutto a individuare alterazioni che possono suggerire problemi nel metabolismo del calcio.
Un valore elevato, per esempio, può richiedere approfondimenti sulle paratiroidi o su altre condizioni. Un valore basso può essere associato a diverse cause, tra cui alterazioni della vitamina D, della funzione renale o del metabolismo minerale.
Nell’interpretazione della calcemia è importante considerare anche l’albumina, una proteina del sangue alla quale parte del calcio è legata. In alcune situazioni può essere utile misurare direttamente il calcio ionizzato.
Il risultato, quindi, va letto nel suo contesto clinico.
Vitamina D, perché viene controllata?
La vitamina D contribuisce all’assorbimento intestinale del calcio e al mantenimento di un normale metabolismo minerale.
Quando è presente una carenza importante, l’organismo può avere difficoltà a garantire una mineralizzazione adeguata dello scheletro. Negli adulti, le carenze più gravi possono contribuire allo sviluppo dell’osteomalacia, una condizione distinta dall’osteoporosi.
L’esame utilizzato per valutare lo stato della vitamina D è generalmente il dosaggio della 25-idrossivitamina D, indicata anche come 25(OH)D.
Il medico può richiederlo soprattutto quando esistono fattori di rischio per una carenza, quando sospetta un’alterazione del metabolismo minerale o quando il risultato può influenzare la gestione della terapia.
Questo controllo non deve essere necessariamente eseguito in tutte le persone, né ripetuto automaticamente a intervalli ravvicinati.
Anche l’eventuale supplementazione va valutata considerando la situazione individuale. Assumere dosi elevate di vitamina D senza indicazione medica non garantisce una maggiore protezione delle ossa e può comportare rischi.
Fosforo e fosfatasi alcalina, che cosa raccontano?
Accanto al calcio, il medico può richiedere il fosforo, un altro minerale coinvolto nella struttura ossea e in numerose funzioni dell’organismo.
La sua concentrazione nel sangue è regolata attraverso meccanismi che coinvolgono soprattutto reni, vitamina D e ormoni.
Alterazioni del fosforo possono orientare verso disturbi del metabolismo minerale, anche se il dato, considerato isolatamente, non permette di formulare una diagnosi.
Un altro parametro frequentemente utilizzato è la fosfatasi alcalina, un enzima presente in diversi tessuti, soprattutto fegato e ossa.
La fosfatasi alcalina totale può aumentare in condizioni caratterizzate da un’attività ossea particolarmente elevata, ma anche in presenza di problemi epatici o biliari.
Per questo, quando il valore risulta alterato, il medico può richiedere ulteriori accertamenti per comprenderne l’origine.
Un aumento della fosfatasi alcalina non significa automaticamente osteoporosi. Anzi, nell’osteoporosi comune questo parametro può essere del tutto normale.
Perché bisogna controllare anche i reni?
I reni svolgono un ruolo fondamentale nella regolazione del calcio, del fosforo e della vitamina D.
Quando la loro funzione è compromessa, possono svilupparsi alterazioni del metabolismo minerale e osseo che richiedono una valutazione specifica.
Per questo, tra gli esami iniziali possono comparire creatinina e stima della filtrazione glomerulare, indicata spesso con la sigla eGFR.
Conoscere la funzione renale è importante anche per scegliere il trattamento più appropriato. Alcuni medicinali utilizzati per l’osteoporosi presentano limitazioni o precauzioni particolari in presenza di insufficienza renale.
La valutazione permette quindi di comprendere meglio la salute dello scheletro e di impostare la terapia in condizioni di maggiore sicurezza.
Paratormone e tiroide, quando entrano in gioco?
Il paratormone, o PTH, è prodotto dalle ghiandole paratiroidi e partecipa alla regolazione del calcio nel sangue.
Una produzione eccessiva di questo ormone può favorire la perdita ossea. È ciò che può accadere, per esempio, nell’iperparatiroidismo, una condizione che richiede accertamenti specifici.
Il dosaggio del PTH può essere indicato quando la calcemia è alterata o quando altri elementi clinici fanno sospettare un problema delle paratiroidi.
Anche la tiroide può influenzare la salute delle ossa: un eccesso di ormoni tiroidei, dovuto a una malattia o a un trattamento sostitutivo non adeguatamente regolato, può accelerare il ricambio osseo e contribuire alla perdita di densità.
In presenza di sintomi, fattori di rischio o elementi clinici suggestivi, il medico può quindi richiedere il TSH e, se necessario, altri esami della funzione tiroidea.
Questi approfondimenti vengono scelti in base alla situazione individuale.
Gli esami possono rivelare altre malattie?
In alcuni casi sì, ed è uno dei motivi per cui la valutazione di laboratorio è importante.
L’emocromo, per esempio, può evidenziare alterazioni delle cellule del sangue che meritano ulteriori accertamenti.
Altri esami possono aiutare a riconoscere problemi epatici, condizioni infiammatorie o disturbi dell’assorbimento.
Se la storia clinica suggerisce una possibile celiachia, il medico può richiedere test specifici. La celiachia, anche quando i sintomi intestinali sono poco evidenti, può interferire con l’assorbimento di nutrienti importanti per lo scheletro.
In determinate circostanze possono essere indicati esami per escludere alcune malattie ematologiche, come le gammopatie monoclonali, oppure approfondimenti ormonali, soprattutto negli uomini con fragilità ossea.
L’obiettivo non è cercare indiscriminatamente tutte le possibili malattie, ma individuare quelle plausibili sulla base dei dati disponibili: un percorso diagnostico ben costruito evita sia di trascurare condizioni rilevanti sia di moltiplicare accertamenti poco utili.
E gli esami delle urine?
Anche le urine possono fornire informazioni importanti.
In alcune persone il medico può richiedere la misurazione del calcio eliminato nelle 24 ore, soprattutto quando sospetta alterazioni del metabolismo del calcio.
Una quantità eccessiva di calcio nelle urine può essere associata a differenti condizioni e deve essere interpretata considerando alimentazione, funzione renale, eventuali medicinali e altri risultati di laboratorio.
La raccolta delle urine delle 24 ore richiede attenzione alle modalità indicate dal laboratorio, perché una raccolta incompleta può compromettere l’attendibilità del risultato.
Non si tratta comunque di un esame necessario per ogni persona che esegue una MOC.
Se gli esami sono normali, posso escludere l’osteoporosi?
No. È probabilmente il messaggio più importante da ricordare. L’osteoporosi può essere presente anche quando tutti i principali esami del sangue risultano normali.
La diagnosi si basa sulla valutazione clinica, sulla densitometria quando indicata e sull’eventuale presenza di fratture da fragilità.
Gli esami di laboratorio rispondono a domande differenti: aiutano a identificare possibili cause secondarie, alterazioni del metabolismo minerale e condizioni da considerare prima o durante il trattamento.
Allo stesso modo, un valore fuori dall’intervallo di riferimento non significa automaticamente che sia stata individuata la causa dell’osteoporosi. Ogni risultato deve essere interpretato insieme agli altri dati.
Che cosa cambia nella scelta della terapia?
Conoscere la situazione metabolica e generale della persona permette di impostare un trattamento più appropriato.
Se viene individuata una carenza significativa di vitamina D, per esempio, il medico può decidere di correggerla prima di iniziare determinati medicinali o contestualmente alla loro somministrazione, secondo il caso.
Se emerge un’alterazione delle paratiroidi, può essere necessario approfondire e trattare quella condizione.
La presenza di insufficienza renale può influenzare la scelta del medicinale, mentre alcune alterazioni del calcio richiedono precauzioni particolari.
Gli esami possono quindi contribuire sia alla diagnosi sia alla sicurezza della terapia.
Durante il trattamento, alcuni parametri possono essere ricontrollati, ma la frequenza dipende dal medicinale utilizzato e dalle caratteristiche della persona.
Come prepararsi alla visita con gli esami?
Portare alla visita il referto della MOC insieme agli esami richiesti è utile, ma ci sono altre informazioni che possono aiutare il medico.
È importante comunicare quali medicinali e integratori si assumono, comprese eventuali preparazioni contenenti calcio o vitamina D. Vanno segnalate anche fratture precedenti, malattie croniche, variazioni importanti di peso e sintomi nuovi.
Se alcuni risultati sono fuori dall’intervallo di riferimento, è preferibile chiedere al medico quale significato abbiano nel proprio caso, evitando di interpretarli attraverso un singolo valore trovato online.
Può essere utile domandare se gli esami abbiano escluso le principali cause secondarie di fragilità ossea, se siano necessari altri controlli e se qualche risultato influenzi la scelta della terapia.
La MOC permette di conoscere una caratteristica importante delle ossa. Gli esami di laboratorio aiutano a comprendere meglio l’organismo che le mantiene in salute.
Considerati insieme, questi elementi permettono di costruire una valutazione più completa e di scegliere le misure più appropriate per ridurre il rischio di frattura.
Riferimenti scientifici
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LeBoff MS et al. The clinician’s guide to prevention and treatment of osteoporosis. Osteoporosis International, 2022. Articolo scientifico.
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National Osteoporosis Guideline Group (NOGG). Clinical guideline for the prevention and treatment of osteoporosis, 2024, aggiornamenti successivi. Linee guida NOGG.
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International Osteoporosis Foundation. Diagnosis. Risorse per la diagnosi dell’osteoporosi.
